Differenza fondamentale: un pianeta nano è "un corpo celeste in orbita diretta del Sole che è abbastanza grande perché la sua forma possa essere controllata dalla gravitazione, ma che a differenza di un pianeta non ha cancellato la sua regione orbitale di altri oggetti". Un plutoide è un pianeta nano trans-nettuniano.
Secondo la Risoluzione 5A finale dell'IAU, i pianeti e gli altri corpi, eccetto i satelliti, nel nostro Sistema Solare possono essere definiti in tre categorie distinte:
- Un pianeta è un corpo celeste che (a) è in orbita attorno al Sole, (b) ha una massa sufficiente per la sua auto gravità per superare le rigide forze del corpo in modo da assumere una forma di equilibrio idrostatico (quasi rotondo), e (c) ha ripulito il quartiere attorno alla sua orbita.
- Un " pianeta nano " è un corpo celeste che (a) è in orbita attorno al Sole, (b) ha una massa sufficiente per la sua auto gravità per superare le rigide forze del corpo in modo da assumere una forma di equilibrio idrostatico (quasi rotondo), ( c) non ha eliminato il quartiere attorno alla sua orbita, e (d) non è un satellite.
- Tutti gli altri oggetti, eccetto i satelliti, che orbitano intorno al Sole devono essere definiti collettivamente come "Piccoli corpi del sistema solare".
La necessità di questa categorizzazione a tre vie è sorto quando sono stati scoperti sempre più oggetti trans-nettuniani. Questi oggetti transnettonici, cioè oggetti situati più lontano di Nettuno, erano uguali o addirittura più grandi delle dimensioni di Plutone. Inoltre, è stato scoperto che Plutone era in realtà circa un ventesimo della massa di Mercurio, o un quinto massiccio come la Luna terrestre. Inoltre, è stato scoperto che Plutone ha alcune caratteristiche insolite come la grande eccentricità orbitale e un'elevata inclinazione orbitale. Quindi, era completamente diverso dagli altri pianeti.
Secondo la precedente categorizzazione, tutti gli oggetti transnettonici scoperti di recente sarebbero anche classificati come pianeti, anche se, come Plutone, non si adattavano alla definizione tradizionale di un pianeta. Quindi, è stato adottato il nuovo modello di categorizzazione a tre vie. Sotto questo modello, Plutone fu declassato su un pianeta nano, mentre altri oggetti solari che erano troppo grandi per essere classificati come asteroidi ma non soddisfacevano i requisiti per un pianeta furono classificati anche sotto pianeti nani.
Quindi, un plutoide è un corpo astronomico orbitante oltre Nettuno che è abbastanza grande da essere di forma arrotondata. Essenzialmente, è un pianeta nano transnettuniano. Un plutoide è anche chiamato una nana del ghiaccio e si riferisce efficacemente a tutti gli oggetti che soddisfano il requisito di essere chiamati un pianeta nano, ma si trovano specificamente oltre l'orbita di Nettuno.
Attualmente, l'IAU riconosce cinque pianeti nani nel nostro sistema solare: Cerere, Plutone, Haumea, Makemake ed Eris. Tuttavia, solo Cerere e Plutone sono stati osservati in modo sufficientemente dettagliato da dimostrare che si adattano alla definizione. Pertanto, l'altro può o non può essere riclassificato in quanto sono disponibili nuove informazioni. Si stima che ci possano essere 200 pianeti nani nella fascia di Kuiper del Sistema solare esterno e fino a 10.000 nella regione oltre.
Di questi cinque pianeti nani, quattro di essi: Plutone, Haumea, Makemake ed Eris sono considerati dei plutoidi, poiché si trovano nella fascia di Kuiper, che si trova oltre l'orbita di Nettuno. Cerere, tuttavia, si trova nella fascia principale degli asteroidi tra le orbite di Marte e Giove. Quindi, mentre Cerere è un pianeta nano, non si tratta di termini come un plutoide, poiché si trova nel sistema solare interno.
