Differenza fondamentale: un pianeta nano è "un corpo celeste in orbita diretta del Sole che è abbastanza grande perché la sua forma possa essere controllata dalla gravitazione, ma che a differenza di un pianeta non ha cancellato la sua regione orbitale di altri oggetti". Un asteroide, in l'altra mano è un grosso pezzo di roccia che orbita intorno al sole. Gli asteroidi sono anche noti come planetoidi o pianeti minori.

L'International Astronomical Union (IAU) definisce un pianeta nano come "un corpo celeste in orbita diretta del Sole che è abbastanza grande perché la sua forma sia controllata dalla gravitazione, ma che a differenza di un pianeta non ha cancellato la sua regione orbitale di altri oggetti. "Il termine pianeta nano è stato adottato dall'IAU nel 2006 come parte di una categorizzazione a tre vie di corpi in orbita attorno al Sole.

Un asteroide, d'altra parte, è un grosso pezzo di roccia che orbita attorno al sole. Quindi, gli asteroidi fanno effettivamente parte del nostro sistema solare. Gli asteroidi sono anche noti come planetoidi o pianeti minori. Il termine pianeta minore è in realtà preferito in alcune comunità scientifiche. Tuttavia, secondo l'IAU, un asteroide è classificato come un piccolo corpo del Sistema Solare, a meno che non soddisfi i requisiti per essere un pianeta nano.

Esistono milioni di asteroidi in modo efficace. La maggior parte degli asteroidi nel nostro sistema solare fanno parte della fascia di asteroidi situata tra le orbite di Marte e Giove. La cintura di asteroidi consiste di decine di migliaia di asteroidi. Sono generalmente rocce che hanno un alto contenuto metallico ma nessuna atmosfera. Le dimensioni di un asteroide possono variare tra pochi metri di larghezza e centinaia di km di larghezza. Sono più piccoli dei pianeti ma, come i pianeti, alcuni hanno persino le loro lune.

Secondo la Risoluzione 5A finale dell'IAU, i pianeti e gli altri corpi, eccetto i satelliti, nel nostro Sistema Solare possono essere definiti in tre categorie distinte:

1. Un pianeta è un corpo celeste che (a) è in orbita attorno al Sole, (b) ha una massa sufficiente per la sua auto gravità per superare le rigide forze del corpo in modo da assumere una forma di equilibrio idrostatico (quasi rotondo), e (c) ha ripulito il quartiere attorno alla sua orbita.
2. Un " pianeta nano " è un corpo celeste che (a) è in orbita attorno al Sole, (b) ha una massa sufficiente per la sua auto gravità per superare le rigide forze del corpo in modo da assumere una forma di equilibrio idrostatico (quasi rotondo), ( c) non ha eliminato il quartiere attorno alla sua orbita, e (d) non è un satellite.
3. Tutti gli altri oggetti, eccetto i satelliti, che orbitano intorno al Sole devono essere definiti collettivamente come "Piccoli corpi del sistema solare".

La necessità di questa categorizzazione a tre vie è sorto quando sono stati scoperti sempre più oggetti trans-nettuniani. Questi oggetti transnettonici, cioè oggetti situati più lontano di Nettuno, erano uguali o addirittura più grandi delle dimensioni di Plutone. Inoltre, è stato scoperto che Plutone era in realtà circa un ventesimo della massa di Mercurio, o un quinto massiccio come la Luna terrestre. Inoltre, è stato scoperto che Plutone ha alcune caratteristiche insolite come la grande eccentricità orbitale e un'elevata inclinazione orbitale. Quindi, era completamente diverso dagli altri pianeti.

Secondo la precedente categorizzazione, tutti gli oggetti transnettonici scoperti di recente sarebbero anche classificati come pianeti, anche se, come Plutone, non si adattavano alla definizione tradizionale di un pianeta. Quindi, è stato adottato il nuovo modello di categorizzazione a tre vie. Sotto questo modello, Plutone fu declassato su un pianeta nano, mentre altri oggetti solari che erano troppo grandi per essere classificati come asteroidi ma non soddisfacevano i requisiti per un pianeta furono classificati anche sotto pianeti nani.

Attualmente, l'IAU riconosce cinque pianeti nani nel nostro sistema solare: Cerere, Plutone, Haumea, Makemake ed Eris. Tuttavia, solo Cerere e Plutone sono stati osservati in modo sufficientemente dettagliato da dimostrare che si adattano alla definizione. Pertanto, l'altro può o non può essere riclassificato in quanto sono disponibili nuove informazioni. Si stima che ci possano essere 200 pianeti nani nella fascia di Kuiper del Sistema solare esterno e fino a 10.000 nella regione oltre.

Quindi, la differenza principale tra un pianeta nano e un asteroide è che un pianeta nano è un asteroide abbastanza grande da avere una forza gravitazionale che ha permesso all'asteroide di mescolarsi a una forma sferica. Se la forza gravitazionale fosse abbastanza forte da consentire all'asteroide di liberare la sua orbita, oltre alla forma stessa, l'asteroide sarebbe definito come un pianeta.