Differenza fondamentale: la depenalizzazione è il processo di non considerare più qualcosa di un crimine. Depriminalizzare qualcosa può comportare la riduzione delle sanzioni penali piuttosto che rimuoverle completamente. La legalizzazione, d'altra parte, è il processo di rimozione delle sanzioni penali da qualcosa. Nella maggior parte dei casi, questo include quasi tutte le pene.
Come il nucleo della sua definizione, la depenalizzazione è il processo di non considerare più qualcosa di un crimine. Tuttavia, l'implicazione del termine è in realtà abbastanza diversa. Nella pratica, la depenalizzazione si riferisce al processo di attenuazione delle sanzioni penali in relazione a determinati atti. Questo potrebbe significare smettere di fare qualcosa di un reato giustificabile e invece renderlo un reato finissimo.
La maggior parte delle persone pensa erroneamente che la depenalizzazione di qualcosa significhi che la cosa ora è legale. Tuttavia, questo non è corretto. Depriminalizzare qualcosa può comportare la riduzione delle sanzioni penali piuttosto che rimuoverle completamente. In alternativa, mentre lo stato potrebbe smettere di considerarlo un crimine o almeno punirlo severamente, la corte federale potrebbe ancora considerarlo un crimine.