Differenza chiave: un DBMS viene utilizzato per la memorizzazione dei dati nei file. Nelle relazioni DBMS è possibile stabilire relazioni tra due file. I dati vengono archiviati in file flat con metadati mentre RDBMS memorizza i dati in forma tabellare con condizioni aggiuntive di dati che rafforzano le relazioni tra le tabelle. A differenza di RDBMS, DBMS non supporta l'architettura del server client. RDBMS impone vincoli di integrità e segue anche la normalizzazione che non è supportata in DBMS.
DBMS e RDBMS sono entrambi sistemi di gestione che fanno riferimento alla raccolta di programmi necessari per gestire un database. Nonostante questa somiglianza, tra loro si verificano importanti differenze. DBMS sta per sistema di gestione di database mentre RDBMS sta per sistema di gestione di database relazionali; questi software sono creati per mantenere e utilizzare la raccolta di dati su larga scala in modo efficiente. I sistemi di gestione dei database sono stati introdotti da Charles nel 1960 mentre i sistemi di database relazionali sono stati fondati dal Dr. EFCodd del San Jose Research Laboratory di IBM nel 1970.
Il DBMS gestisce una grande quantità di dati strutturati con i vantaggi dell'elaborazione di query, il controllo dell'accesso ai dati, la condivisione dei dati e il recupero corretto nonché la modifica dei dati. RDBMS è un DBMS che memorizza i dati nelle tabelle; una tabella è una raccolta di voci di dati correlati e consiste di colonne e righe. Ognuna di queste tabelle ha un identificativo univoco o "chiave primaria". RDBMS memorizza anche la relazione tra i dati sotto forma di tabelle. Nel modello gerarchico dei dati del DBMS è organizzato come un albero invertito; in cui ogni entità ha un solo nodo genitore ma con la possibilità di diversi nodi figli. Nel modello di rete del DBMS le entità sono organizzate in un grafico e i percorsi sono definiti per accedere alle entità. Nel modello relazionale dei dati DBMS è organizzato in tabelle bidimensionali chiamate come relazioni e RDBMS si basa su questo particolare modello relazionale. Un DBMS si qualifica come RDBMS se segue 13 regole definite da Dr.EFCodd. Queste regole sono descritte come-
Regola 1: Tutte le informazioni devono essere rappresentate da valori nelle posizioni delle colonne.
Regola 2: ogni valore deve essere accessibile.
Regola 3: i valori nulli devono essere trattati sistematicamente.
Regola 4: il catalogo online attivo deve essere basato sul modello relazionale.
Regola 5: presenza di almeno una lingua completa nel supporto della definizione dei dati, definizione della vista, manipolazione dei dati, vincoli di sicurezza e integrità, limiti di autorizzazione e di transazione.
Regola 6: il sistema deve essere in grado di aggiornare le viste teoricamente aggiornabili.
Regola 7: il sistema deve supportare l'inserimento, l'aggiornamento e l'eliminazione di alto livello.
Regola 8: il sistema deve possedere l'indipendenza fisica dei dati.
Regola 9: il sistema deve possedere l'indipendenza logica dei dati.
Regola 10: i vincoli di integrità devono essere specificati separatamente dai programmi applicativi.
Regola 11: la distribuzione di porzioni del database in posizioni diverse deve rimanere invisibile agli utenti.
Regola 12: Un linguaggio di basso livello non deve essere utilizzato per sovvertire o bypassare le regole di integrità e i vincoli che sono espressi in un linguaggio relazionale di livello superiore.
Il DBMS può essere utilizzato per applicazioni semplici mentre il suo design di nuova generazione, ad esempio RDBMS, può essere utilizzato per applicazioni aziendali complesse. IBM Information Management System (IMS) è un esempio di DBMS e Microsoft SQL Server è un esempio di RDBMS.